Un retour au XIXe siècle est-il possible?
THOMAS PIKETTY*
Citations de son livre Les Hauts Revenus en France au XXe siècle (Grasset, Paris 2001), pages 548 - 550 passim
Dans tous les pays développés, les très gros patrimoines ont été largement laminés au cours des années 1914 - 1945. Mais les Etats-Unis... se singularisent par un très rapide retournement au cours des années 1980 - 1990: en deux décennies, les inégalités américaines semblent avoir retrouvé le niveau qui était le leur à la veille de la Première Guerre mondiale. Pourquoi les pays européens, et la France en tout premier lieu, ne finiraient-ils pas par suivre la trajectoire américaine et par retrouver au cours des premières décennies du XXIe siècle la très forte concentration des fortunes et des revenus qui prévalait à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle?
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L'experience du XXe siècle suggère que des sociétés trop évidemment inégales sont intrinsèquement instables. L'étude du siècle passé laisse également à penser qu'une trop forte concentration de capital peut avoir des conséquences négatives en termes d'efficacité économique, en non seulement du point de vue de la justice sociale. Il est fort possible que l'aplatissement des inégalités patrimoniales survenu au cours de la période 1914 -1945, en accélerant le déclin des anciennes dynasties capitalistes et en favorisant l'émergence de nouvelles générations d'entrepreneurs, ait contribué a dynamiser les économies occidentales des "Trente Glorieuses". L'impôt progressif a le mérite d'empêcher que ne se reconstituent des situations analogues à celle qui prévalait à la veille de la Première Guerre mondiale, et sa mise à mal pourrait avoir pour effet de long terme une certaine sclérose économique.
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*Thomas Piketty est directeur des études à l'Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales (EHESS) et directeur du département des Sciences Sociales à l'Ecole Normale Supérieure (ENS).. Il a fait paraître un nombre important de livres et articles sur l'économie.